水晶體是眼睛內主要的屈光面之一，原本是透明的，當任何原因引起透明的消失，都稱為白內障或晶體混濁。主要變化是蛋白質變性。
有白內障時，遠近視力均減退。當水晶體的核硬化時，屈光指數增加，引起近視效應，使病人若不戴眼鏡無法看清遠處，但也可能因近距離視力改善，意外的可不戴眼鏡看書，而誤以為視力已永遠改善了；若晶體混濁發生於視軸時，會使視軸分裂，造成兩個以上的模糊像，此即單眼複視；因水分增加造成的晶體混濁，會因晶體纖維及水晶體包囊的上皮細胞遊走或消失，而使視力改善。
有一個研究指出52到85歲，大約有15％的人有白內障。
白內障的分類方式有數種，目前西藥尚無有效治療，須等待成熟時做開刀手術，成功率達90％以上。白內障手術至今雖已達到前所未有的高成功率，仍有一些須要注意的問題，例如有葡萄膜炎病人的白內障手術、術後感染、黃斑水腫等會影響白內障手術結果，日常生活注意三高問題(高血脂、高血糖、高血壓)這些因素也會加速白內障形成，所以慎選醫師及術前評估就非常重要了。
白內障在早期輕微時，眼科醫師是不建議開刀，中醫眼科在這個時期可以適度介入給予幫助。